Kot piše na njegovi osebni spletni strani, se je kot režiser v domačih in tujih gledališčih podpisal pod 120 predstav, odmevna so bila predvsem dela modernih dramatikov, kot so Jovanović, Primož Kozak, Eugene Ionesco.
Ustvaril je tudi izjemno obsežen literarni opus. Osrednja elementa njegovega pisateljevanja sta humor in satira. Poleg aforizmov, ki jih je napisal skoraj 10.000, je pisal tudi romane, novele, gledališke, radijske in televizijske igre, pesmi in eseje. Pisal je tudi za otroke. Njegovo prvo otroško delo – Pravljice za Jasmino (1962) – je bilo posvečeno njegovi preminuli hčerki, kasneje pa sta bila navdih in pobudnika njegova vnuka.
Petanova dela so bila prevedena v 27 jezikov, samostojno je izšlo 40 njegovih knjig, zastopan je v številnih tujih antologijah proze, poezije, dramskih iger in aforizmov.
Za svoje delo je prejel vrsto pretežno tujih nagrad. Med slovenskimi je nagrada Prešernovega sklada leta 1966, zlati red za zasluge leta 2004 ter nagrada mesta Maribor – Glazerjeva nagrada za življenjsko delo, ki jo je prejel leta 2007.
Leta 2009 je v intervjuju za portal Reporter povedal: "Vedno nekaj pripravljam. Še vedno spremljam politično dogajanje in pišem aforizme. Načrti so veliki, a nimam več pravega veselja. Imam občutek, da sem že vse naredil, to pa je najslabše."
